O negro Frank Lucas (Denzel Washington) assume liderança de tráfico de heroína nos EUA dos anos 70. Dá ao crime status de negócio e faz sucesso ao comprar drogas direto da fonte, da Tailândia, com melhor qualidade. Lucas vai construindo sua carreira até se tornar mais poderoso do que a máfia italiana até que um policial de Nova Jersey começa a investigá-lo. Ritchie Roberts (Russel Crowe).