Na Colômbia, o poeta e telegrafista Florentino Ariza apaixona-se por Fermina Daza, mas o pai da moça jura afastá-los para sempre. Ela é obrigada a casar com o aristocrático Juvenal Urbino e vai embora para a França. Ele se torna um rico proprietário de barcos e tem várias amantes, mas continua nutrindo um amor por Fermina ao longo de 51 anos.